あなたが好きです。

　真（しん）摯（し）なまなざし。凛（り）々（り）しい横顔。力強い立ち居（い）ふるまい……。遠くから見ていて、いつもため息を洩（も）らしています。

　どうやって気持ちを伝えたらいいのか分からなくて、こうして手紙を書きました。臆（おく）病（びよう）者（もの）の私を笑って下さい。

　あなたのことを考えるだけで、胸（むね）がはち切れそうになります。心（しん）臓（ぞう）の鼓（こ）動（どう）を止められたら、すこしは心も楽になるのに……。

　どうか一度、会って話をさせてもらえないでしょうか。私の想（おも）いが伝わらなくても構（かま）いません。一度だけ……。

　放（ほう）課（か）後（ご）、体育館の裏（うら）で待っています。

　　　　●

　細（ほそ）面（おもて）の教頭が、扉（とびら）を開けるなり叫（さけ）んだ。

「校長先生っ！」

　……などというだけあって、ここは校長室である。その中央、執（しつ）務（む）椅（い）子（す）に腰（こし）かけていた校長は、

「なんです、騒（そう）々（ぞう）しい」

　読みかけの朝（ちよう）刊（かん）を机（き）上（じよう）に置いて、うるさげに言った。校長は小（こ）柄（がら）な中年女性で、上等な赤のスーツで身を固めていた。

　教頭は書類の束（たば）を無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に突きつけた。

「校長、これを御（ご）覧（らん）になりましたかっ!?」

「どれ？……ふむふむ」

　それは請（せい）求（きゆう）書（しよ）の数々だった。窓ガラス代二〇万、床（ゆか）タイル代六万、壁（かべ）の修（しゆう）理（り）費（ひ）一一万、使った消火器の補（ほ）充（じゆう）で六万五〇〇〇……。

　総（そう）額（がく）で四三万五〇〇〇。

「おやまあ……。これは先月分？」

「先週分ですっ!!　あの生徒が転（てん）入（にゆう）して来て以来、ずっとこんな調子なんですぞ!?」

「あの生徒。だれです」

「相良（さがら）です！　相良宗（そう）介（すけ）っ!!」

　教頭は顔写真付きの身（しん）上（じよう）書（しよ）を突き出した。

「おや、この子ね」

　むっつり顔にへの字口。ざんばらの黒（くろ）髪（かみ）で、きびしく眉（まゆ）根（ね）を寄せている。視（し）線（せん）は鋭（するど）く、高校生には不（ふ）似（に）合（あ）いな緊（きん）張（ちよう）感（かん）と殺（さつ）気（き）が、写真の中からもぷんぷんと漂（ただよ）っていた。

「校長。私はかつて、都内でも悪（あく）名（めい）高い工業高校に勤（きん）務（む）した経（けい）験（けん）がありますが、あそこにさえ、相良宗介ほどの問題児はいませんでした。器（き）物（ぶつ）破（は）損（そん）や授（じゆ）業（ぎよう）妨（ぼう）害（がい）の数では、おそらく我（わ）が校の歴史に残るほどの──」

「……先生。相良宗介くんの境（きよう）遇（ぐう）については、前にも説明したじゃないですか」

「海外で育ったことですか」

「そうです。しかもただの外国ではなく、世界中の紛（ふん）争（そう）地（ち）帯（たい）を転々と……。保護者の方が、ロシア人の傭（よう）兵（へい）だったとか何だとか」

「だからといって、教室の窓ガラスを割っていい理由にはなりませんぞ!?　聞けば昨日（きのう）も、あの生徒は校庭から飛びこんできたソフトボールを、手（しゆ）榴（りゆう）弾（だん）と勘（かん）違（ちが）いして──」

「教頭先生……！」

　校長は相手の話をぴしゃりと遮（さえぎ）った。

「相良くんは、戦争の被（ひ）害（がい）者（しや）なのです。むごたらしい戦いの中ですさんだ彼の心を、我（われ）々（われ）は癒（いや）してやらねばなりません。よく『日本人は平和ボケ』などと言われますが──」

「あの生徒の場合は戦争ボケですな」

「そう。戦争に染（そ）まりきった彼を受け入れ、指（し）導（どう）していく……それこそが、すばらしい平和を享（きよう）受（じゆ）している我々の務（つと）めなのです」

　校長は机上の朝刊（朝日新聞）を折りたたんだ。

「……だから目をつぶって良いと？」

「そういうことです」

「もしかして、教育委（い）で噂（うわさ）になっている、出（しゆつ）所（しよ）不（ふ）明（めい）の寄（き）付（ふ）金（きん）は……」

「関係ありません」

「相当な額だと聞いておりますが……」

「行ってよし！」

　強（ごう）引（いん）に話を終えて、校長は出口を指さした。

　

「あ～、ねむ……」

　晴れ渡った青空の下で、千（ち）鳥（どり）かなめはぼそりとつぶやいた。

　ほっそりした、線の薄い顔。やや切れ長の目だけが、鮮（せん）明（めい）に浮かび上がっている。端（はし）っこを結（ゆ）わえた長い黒髪が、歩（ほ）調（ちよう）に合わせて左右に揺れた。

「あ～、ホント、マジねむぃ……」

　背（せ）丈（たけ）は一六五センチほどだろうか。隣（となり）を並んで歩くクラスメートが小（こ）柄（がら）なせいもあって、実（じつ）際（さい）よりも長身に見えた。

「カナちゃん、ホントに朝ヨワいね」

　クラスメートの常盤（ときわ）恭（きよう）子（こ）が言った。

「んー。そーね。弱いね。眠たいね」

　かなめが通（かよ）う陣（じん）代（だい）高校は、東京郊（こう）外（がい）の私鉄沿（えん）線（せん）にある。駅前商店街からほど近い、雑（ぞう）木（き）林（ばやし）とお寺に挟（はさ）まれた、ごく普通の高校だ。

　二人は校門を抜けて、校（こう）舎（しや）の正面玄（げん）関（かん）へと入っていった。

「小テストのベンキョー、やってきた？」

　丸メガネをかけた恭子は、手にした単語帳を鞄（かばん）にしまいながらたずねた。

「はっはっは……。バッチリ。あたしにかかればね、毛（け）唐（とう）の言語なんざー、朝メシ前のうんこみたいなモンだから、うん」

　恭子のメガネが、はげしくずり落ちた。

「カナちゃん……。朝からおげれつだね」

「いーのよ。朝は……ふぁ……テンション落ちるから。会話にはインパクトを……お？」

　かなめは言葉を切った。

　玄関ホールの一角に、不（ふ）穏（おん）な人（ひと）垣（がき）が生まれていた。ホールにずらりと並ぶ、靴（くつ）箱（ばこ）の列の真ん中あたりだ。

「なんだろ？　あたしたちのクラスの靴箱のへんだよ」

「このパターンは……あいつね」

「あいつ？　ああ、彼ね」

　かなめは大（おお）股（また）で、野（や）次（じ）馬（うま）たちをかきわけていった。ようやく自分のクラスの靴箱のそばまで来ると、

「ソースケ！」

　靴箱の一つに聴（ちよう）診（しん）器（き）をあて、聞き耳を立てている男子生徒を怒（ど）鳴（な）りつけた。

　むっつり顔にへの字口。他の男子と同じく、詰（つ）め襟（えり）の学生服を着ている。彼はいきなり呼び付けられたのに驚（おどろ）いたらしく、びくりと肩（かた）を震（ふる）わせた。

「大きな声を出すな、千鳥」

　かなめのクラスメート、相良宗介はどこか切（せつ）迫（ぱく）した声で言った。彼の周囲五メートルには、黒字で『危（き）険（けん）:立入禁止』と印（いん）刷（さつ）された、黄色いテープが張（は）り渡してあった。

「なによ、こんなモン勝（かつ）手（て）に張って。みんなに迷（めい）惑（わく）じゃない！」

　テープを乱（らん）暴（ぼう）にくぐって、ずけずけと宗介のそばまで歩く。彼はそれを手で制（せい）し、

「来るな、危険だ」

「なにが危険なのよ」

　宗介は額（ひたい）に浮かんだ汗（あせ）をぬぐい、自分の靴箱を指さした。

「爆（ばく）弾（だん）だ」

「はあ？」

「俺（おれ）以外の何者かが、この靴箱を開（かい）閉（へい）した形（けい）跡（せき）がある。仕（し）掛（か）け爆弾かもしれん。不（ふ）用（よう）意（い）に開けたら、ドカンだ」

　気（き）勢（せい）を削（そ）がれて、かなめは棒（ぼう）立（だ）ちになった。

「あ、えーと……。あんたの靴箱を、だれかが勝手にいじったわけ？」

「そうだ」

「だからって、爆弾？」

「その通りだ」

　論（ろん）理（り）が異（い）様（よう）に飛（ひ）躍（やく）している。……というより、もはや論理がワープしている。かなめはこめかみのあたりを押さえながら、

「……ソースケ。あんたがボスニアだかアフガンだか、そーいう物（ぶつ）騒（そう）なところで育った事（じ）情（じよう）はわかるわよ？　だからってね、この平和な日本で、人の靴箱にバクダンを仕掛ける●チガイがどこにいるっての？」

「君は甘い」

　よく見ると宗介の顔は強（こわ）ばり、強い緊（きん）張（ちよう）とストレスのせいで青ざめていた。

「こういう形のテロこそ、安全な国での最大の脅（きよう）威（い）なのだ。つい最近もアメリカで、海軍の退（たい）役（えき）大佐が自宅の郵（ゆう）便（びん）受けを開けて、上半身を吹き飛ばされる事件があった。俺とて油（ゆ）断（だん）は許（ゆる）されない」

「……あんた、よっぽど後ろめたい人生を送ってきたのね」

「うむ」

　皮（ひ）肉（にく）とも気付かず、彼はうなずいた。

「俺を恨（うら）んでいる者は多いからな。ソ（ヽ）連（ヽ）ＫＧＢの暗（あん）殺（さつ）者（しや）かもしれんし、麻（ま）薬（やく）カルテルの傭（よう）兵（へい）かもしれん。イスラム原（げん）理（り）主（しゆ）義（ぎ）のテロリストという可能性も……」

「はあ。変わった友達が多いわけね……。だいたいそもそも、だれかが靴箱に触（さわ）ったなんて、どうしてわかるのよ？」

「俺は普（ふ）段（だん）から、目立たないように髪の毛を挟（はさ）んでいる。それが落ちていた」

「……いつも？　わざわざ？」

「ああ。そういう習（しゆう）慣（かん）は珍（めずら）しいのか？」

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かしら？

　かなめは本気で心配した。以前、ある事件で、実際に宗介の活（かつ）躍（やく）を見たことのある彼女でも、ときどき彼がただの誇（こ）大（だい）妄（もう）想（そう）狂（きよう）に見えてくる。

「とにかく俺は、この靴箱の中を検（けん）査（さ）する。裏側からファイバー・スコープを挿（そう）入（にゆう）して、トラップの種（しゆ）類（るい）を判（はん）別（べつ）するつもりだ」

「そんなモン持ち歩いてるの？」

「ロッカーに機（き）材（ざい）一式を置いてある。こういう時のための用心だ」

「こういう時ってどーいう時よ……」

　宗介は八ミリビデオに似（に）た機械に黒い管（くだ）を取り付け、その先（せん）端（たん）のライトを明（めい）滅（めつ）させた。電動ドリルのバッテリーもチェックし、検査の準（じゆん）備（び）を慎（しん）重（ちよう）に進める。

「ねえ、ソースケ。もうすぐ授（じゆ）業（ぎよう）が始まっちゃうじゃない。どうせ爆弾なんて無（な）いわよ。開けるのが怖（こわ）いなら、ほっといたら？」

「そうはいかない。危険だ」

　そう言われても、素（しろ）人（うと）のかなめには仕掛け爆弾の危険さなど、想（そう）像（ぞう）もつかなかった。

「だったら、さっさと片付けてよ。のんきに胃（い）カメラなんて使ってないで」

「そーよ、そーよ！」

「とっとと終わらせろ、相良！」

「いつまで待たせる気!?」

　遠まきに様（よう）子（す）を見守っていた生徒たちが、かなめに同意して口々に叫（さけ）ぶ。ブーイングの嵐（あらし）に、宗介は小さくうなずいた。

「そうか。では、手（て）荒（あら）だが……」

　宗介は鞄（かばん）から、大きなチューブを取り出すと、茶色の粘（ねん）土（ど）をひねり出し、自分の靴箱の表面に盛（も）りつけていった。

「なにそれ？　歯（は）磨（みが）き粉（こ）？」

「いや」

　盛りつけの済（す）んだ粘土に、単四電池に似たなにかを埋（う）め込むと、次にカセット・ケースほどのリモコン装（そう）置（ち）を取り出す。

「下がってくれ。もっとだ」

　機材一式を肩にかけ、かなめの背中を押して、充（じゆう）分（ぶん）に靴箱から離（はな）れる。彼女は戸（と）惑（まど）いながら、

「ねえ。だからあの粘土、なんなのよ？」

「プラスチック爆（ばく）薬（やく）だ」

「な……」

　宗介はリモコンの安全装置を解（かい）除（じよ）して、野（や）次（じ）馬（うま）たちに向かって叫んだ。

「爆（ばく）破（は）するぞ！　全員、耳をふさぎ、口を半開きにしろ！　いいな!?　行くぞ!!」

　……などと言われたくらいで、準備のできる生徒など一人もいない。かなめの制止も間に合わず、宗介はリモコンの赤いボタンをぐいっと押し込んだ。

「やめ──」

　ばぁんっ!!

　玄関ホールの大気が震（ふる）え、その場の一同は残らず床（ゆか）にひっくり返った。小さな炎（ほのお）が天（てん）井（じよう）を照（て）らし、木片が飛び散（ち）り、白い煙（けむり）がぶわっと広がる。爆発の反動で二年四組の靴箱は反対方向に倒れて、数十足の上（うわ）ばきを、四方八方にまき散らした。

　煙（けむり）を吸（す）いこみ咳（せ）きこむ者、爆音のショックでひきつけを起こす者、焼けただれた自分のエアマックスを見て号（ごう）泣（きゆう）する者……。

「む……」

　宗介はきびきびと立ち上がり、

「どうやら爆弾はなかったらしい」

「どうして……？」

　かなめが、ぎくしゃくと身を起こした。彼女はあまりの出（で）来（き）事（ごと）に、怒（おこ）ることさえ忘れてしまっていた。

「爆発音は一度きりだった。それに、靴箱の対面を見ろ。ほとんど無（む）傷（きず）だ。俺を狙（ねら）った爆弾があったのなら、ふつうは対面に爆風がいくはずだ。殺（さつ）傷（しよう）力（りよく）を増すためのネジクギなどをまき散らして……」

　彼は身振りを交（まじ）えて、みずから招（まね）いた惨（さん）事（じ）を正（せい）確（かく）に説明した。

「……つまり、空（から）騒（さわ）ぎだったわけね？」

　宗介はしばし押し黙（だま）り、

「いや、必要な措（そ）置（ち）だった。不（ふ）審（しん）物（ぶつ）のもっとも安全な処（しよ）理（り）方（ほう）法（ほう）は、こうして爆破することなのだ。やはり俺の判（はん）断（だん）は正しい」

「あんたねぇ……」

　かなめは拾（ひろ）いあげた上ばきで、宗介の頭を力いっぱいはたき倒した。

「痛いじゃないか」

「やかましいっ!!　先生にどうやって説明するつもりなのよ!?」

「君は生徒会の副会長だ。その権（けん）力（りよく）をもってすれば──」

「知るか！　なんであたしが……わわ!?」

　めらめらと燃える紙切れが、かなめの肩に舞（ま）い落ちてきた。あわててそれを払（はら）いのけ、床に落ちたところを踏（ふ）み消す。

「む……待て」

　いきなり宗介がひざまずき、彼女の足首をつかみ上げた。

「きゃっ……ナニすんのよ！」

　よろめくかなめの脚（あし）には一（いち）瞥（べつ）もくれず、ボロボロになった紙（し）片（へん）を拾いあげる。

「ちょ……どうしたの？」

　宗介は紙切れを凝（ぎよう）視（し）して、

「俺の名前が書いてある。手紙のようだ」

「手紙？……あ、ホントだ」

　焼けただれた紙切れの一部には、ススで半分ほど隠（かく）れた『相良～』の文字が読み取れた。

　

「では千鳥くん。今朝（けさ）の火（か）災（さい）を説明してもらおうか」

　昼の陽光が射（さ）し込む窓を背に、生徒会長・林（はやし）水（みず）敦（あつ）信（のぶ）は告げた。

　髪はオールバックで、面（おも）長（なが）の顔だち。真（しん）鍮（ちゆう）フレームの眼鏡（めがね）の奥で、細い両眼が知的な光を放（はな）つ。宗介とは種類の異（こと）なる、静かな威（い）厳（げん）が漂（ただよ）っていた。かなめと宗介が不（ふ）景（けい）気（き）な顔で、安物のスチール机（づくえ）の前に座（すわ）っていても、その貫（かん）禄（ろく）は決して揺るがないように思える。

　この生徒会室は南校舎の四階に位置し、校庭を一望のもとに見渡せた。

「……なんであたしが説明しなきゃならないんですか、センパイ？」

　かなめは不服そうに言った。いまは昼休みで、彼女と宗介はこの生徒会室に校内放送で呼び出されたところだった。

「君は事件の目撃者であり、なおかつ私の片（かた）腕（うで）だ」

「片腕じゃなくて、ただの副会長です……！」

「だとしても、客観的に事情を説明できる人間が必要だ。見たままを供（きよう）述（じゆつ）すればいい」

「そー言われましても……」

　──宗介が靴箱を爆破した。

　これ以外に説明することがあるだろうか？

　彼女が返答に困（こま）っていると、

「会長、自分が説明します」

　それまで黙（だま）っていた宗介が口を開いた。

「そうしたまえ」

「はい。本日〇八一五時、自分が登校して来たところ、靴箱に不審物の存在を察（さつ）知（ち）しました」

「不審物とは？」

「不明ですが、当初は爆発物を想定していました。いずれにせよ、何者かが自分の靴箱に細（さい）工（く）をしたのは間違いありません。検査を行（おこな）おうとしたところ、千鳥副会長ほか十数名の生徒が反対したため、もっとも確実な処理方法を実（じつ）施（し）しました」

「ふむ。それは？」

「高性能爆薬による爆破処理です」

「爆破、だと……!?」

　林水の目がぎらりと光った。

　その様（よう）子（す）を見て、かなめは確信した。

　きっと怒っているに違いない。これはいい機会だ。宗介は、この会長には一（いち）目（もく）置いている。センパイがきびしく叱（しか）ってやれば、彼の暴（ぼう）走（そう）もすこしは落ち着くかも……。

　彼女が期待して見守る前で、林水は深く息を吸い込んだ。そして重々しい口ぶりで、

「なるほど。それなら確実だ」

　かなめ一人が『がたーん！』と倒れて、部屋の机をひっくり返した。

「はぁっ、はぁっ……」

「どうした、千鳥」

「騒（そう）々（ぞう）しい娘（むすめ）だね、君は」

　二人の変人は不（ふ）快（かい）そうに眉（まゆ）をひそめた。

「……センパイ！　ちょっとは異常だとか思わないんですか!?　学校の靴箱を爆破する高校生が、この世界のどこにいるんですっ!?」

「ここにいるではないか」

「そーじゃなくて！　反語表現！」

「そんなことはわかっておる。……どうも君には理解が不足しているようだな」

　林水は人差し指で、眼鏡の縁（ふち）をくいっ、と押し上げた。それは得（とく）意（い）のヘリクツが始まる合（あい）図（ず）だった。

「千鳥くん。たとえば、君の自宅の玄（げん）関（かん）先に、見知らぬ男からの小（こ）包（づつみ）が置いてあったとしよう。手に取ってみると、中で大勢の何かがガサガサとうごめく音がする。卑（ひ）猥（わい）な悪（あく）臭（しゆう）や、ほのかな温（あたた）かみでもいい。とにかく、そういう小包だ。さて、それでも君は、その小包を開けて中を見るかね？」

　かなめは嫌（けん）悪（お）をあらわにした。

「……開けません。捨（す）てます」

「自分の部（へ）屋（や）のクズカゴに？」

「いーえ、マンションの前のゴミ捨て場に！」

「そうだろう。ましてやそれが小包でなく、移動のできない靴箱だったら、もはや爆破でもするしかあるまい」

「そ、そーいうもんですか？」

「そういうものだ」

　生徒会長は大（おお）仰（ぎよう）な仕（し）草（ぐさ）で天（てん）井（じよう）を見上げた。

「思うに、彼が爆破した靴箱の中には、ろくでもないモノが入っていたに違いない。吹き飛ばされて当然の代（しろ）物（もの）だ」

「はあ……」

「そういうわけで、教職員は私が言いくるめておこう」

「助かります」

　宗介は敬礼した。

「うむ。では、以上だ」

　林水は自分の椅（い）子（す）に座（すわ）ると、背中を向けて、読みかけの日経新聞に目を落とした。

　

　教室に戻（もど）ってから。

　あやしい干（ほ）し肉を食べ終わると、宗介は朝に拾（ひろ）った紙片をおもむろに観（かん）察（さつ）した。それはピンク色の便（びん）箋（せん）のようだったが、ほとんどの文面は読めそうになかった。

「なんかわかった？」

　屋（おく）上（じよう）で友達と食事をとり、いましがた戻ってきたかなめが、そばまで来てたずねた。

「いや。俺宛（あて）てなのは確かだが……」

　焼けこげた紙片の一角を指さす。宛名とおぼしきその文字は、やはり『相良』としか読めそうになかった。

「ふーん……。じゃあ、靴箱に入ってたモノって、その手紙なんじゃない？」

「おそらく、な」

　目を細めると、いくつかの単語はかろうじて判（はん）別（べつ）することができた。

　──『遠くから見～』『臆（おく）病（びよう）者（もの）～』『心臓の鼓（こ）動（どう）を止め～』『楽に～』『放課後、～育館の裏で待～』。

「やはり、敵（てき）意（い）ある第三者の仕（し）業（わざ）だ」

　──相良宗介。いつも遠くから見ているぞ。この臆病者め。きさまの心臓の鼓動を止めて、楽にしてやる。放課後、体育館の裏で待っていろ。おまえを殺（ころ）す。

「……などといった内容に違いない」

　彼は断（だん）定（てい）した。

「なんでそーなるのよ……。これ、女の子の字だよ」

「甘（あま）い。これは筆（ひつ）跡（せき）鑑（かん）定（てい）を逃（のが）れるための偽（ぎ）装（そう）工作だ。相手はプロかもしれん」

「やだなあ、そんなプロ……」

　ごっつい殺し屋が、かわいいピンクの便箋に、いそいそと少女文字を書き連（つら）ねている姿（すがた）を想像し、かなめは背（せ）筋（すじ）を震（ふる）わせた。

「……やっぱラブレターじゃない？　この学校のだれかが書いた」

「のちほど強奪（ロブ・レイター）。なんだ、それは」

「だからぁ、なんでそーゆー方向に頭がいくの？　これは恋（こい）文（ぶみ）！　恋する人に想（おも）いを伝える手紙のこと！」

　自分を想う女性の存在を告げられても、宗介の両目はまばたき一つしなかった。

「わかる？　ソースケのことを、好きな子がいるかもしれないのよ。その……う、うれしくないの？」

　ためらいがちな質（しつ）問（もん）に、彼は遠い目をした。

「ああ。……以前、似（に）たようなケースがあった。数年前のカンボジアでのことだ。ある部隊の真（ま）面（じ）目（め）な下（か）士（し）官（かん）が作戦中、現地の娘と親しくなってな。俺も含（ふく）め、周囲の仲間は祝（しゆく）福（ふく）した。ところがその女が、実はゲリラ側のスパイだったのだ」

「はあ……」

「奇（き）襲（しゆう）作戦の情報が洩（も）れ、部隊は壊（かい）滅（めつ）寸（すん）前（ぜん）の打（だ）撃（げき）を受けた。責任を感じた下士官は、その日のうちに拳（けん）銃（じゆう）で自殺してしまった」

「そ、そーですか……」

　このラブレターとその下士官の悲劇の、どこがどう似ているのか分からなかったが、なにやら深（しん）刻（こく）そうな話題だったため、かなめはとりあえず相（あい）槌（づち）を打っておいた。

「懐（なつ）かしいな。俺と少佐はその部隊で、強襲機兵（アーム・スレイブ）の訓（くん）練（れん）教官を務（つと）めていた」

『少佐』って誰？　彼女は思ったが、面（めん）倒（どう）くさいのでたずねるのはやめた。ちなみに『アーム・スレイブ』とは、最近の戦争で幅（はば）を利（き）かせている人型攻（こう）撃（げき）兵（へい）器（き）のことである。

　宗介は紙片を机にしまうと、すっくと立ち上がった。

「どっか行くの？」

「ああ。脅（きよう）迫（はく）にせよ誘（ゆう）惑（わく）にせよ、放課後、体育館裏で誰かが待っているはずだ。そのための準（ヽ）備（ヽ）を始める」

「準備ってなによ。ちょっと……」

　彼は答えずに、彼女に背中を向けた。

「ソースケ！　もう五時間目、始まっちゃうわよ？」

「安全優（ゆう）先（せん）。残りの授業は欠席だ」

　それだけ言って、彼は教室を立ち去った。

　

　六時間目の数学IIが終わると、クラスメートの常盤恭子がかなめの肩を叩（たた）いた。

「ねえねえ、カナちゃん。相良くん、どこ行っちゃったの？」

「……あたしが知るわけないでしょ。保（ほ）護（ご）者（しや）でも飼（し）育（いく）係（がかり）でもないんだから」

　うんざりとした様（よう）子（す）で答える。

「彼がラブレターもらったって噂（うわさ）、ホント？」

「うん。あたし見たもん。いったいあんなバカを、どこの物好きが……ったく」

　机の中から取り出した教科書と辞（じ）書（しよ）の束（たば）を、机（き）上（じよう）に『ばんっ！』と置く。

「……カナちゃん、なんか不（ふ）機（き）嫌（げん）だね」

「あたしが？　なんで!?」

　思わず語（ご）気（き）を荒げる。恭子は熟（こな）れた仕（し）草（ぐさ）でそれをあしらい、

「ほら、不機嫌じゃない」

「うぅ……。そお？」

「気になるんでしょ、相良くんのこと。男子の中で、いちばん仲いいもんね」

「ちがう、ちがう！　絶っっっ対にちがう！」

　かなめは渾（こん）身（しん）の力をこめて否（ひ）定（てい）した。

「仲良くなんてないわよ！　あたしはねぇ、あいつがしょっちゅう暴（ぼう）走（そう）するモンだから、副会長の立場上、やむを得ず──」

「はいはい。どっちにしても、いちおう様子でも見に行ってみない？　面（おも）白（しろ）そうじゃない」

　かなめは意（い）固（こ）地（じ）になって、

「行かない。あたしの知ったことじゃないもん。だいいち、あんな戦争バカがまともな恋（れん）愛（あい）なんてできるわけないじゃない」

　それでも恭子は食い下がり、かなめの不安を煽（あお）ろうとした。

「わかんないよ。相良くんって、遠目に見ればフツーの人じゃない？　けっこうハンサムだし」

　かなめはそれをせせら笑った。

「ははん。喋（しやべ）りだしたら終わりだもの。あのバカ、頭の中は『スパイ大作戦』と『プラトーン』の世界でギッシリでしょ」

「じゃあ、やっぱり行かないわけ？」

「そーよ、バカバカしい」

　教科書とノートを鞄（かばん）に詰（つ）め終え、彼女は立ち上がった。

「あたしは生徒会の用があるから、遅（おそ）くなるわよ。キョーコは先に帰ってる？」

「うーん……そうしようかな」

「じゃ、明日（あした）ね」

　二人は廊（ろう）下（か）で手を振って別れた。

　

　その一〇分後、体育館裏の柱（はしら）のかげで──

「カナちゃん」

「ひゃっ……！」

　いきなり背中から声をかけられて、かなめは思わずすくみ上がった。

「きょ、キョーコ！　おどかさないでよ!!」

　声をひそめて抗（こう）議（ぎ）する。恭子は意地の悪い笑みをたっぷりと浮かべ、

「あれ～？　ほかの用があるんじゃなかったのかな？」

「そ、そのはずだったんだけど、林水センパイが『様子を見て来い』って……本当よ!?」

「ふーん……」

　疑（ぎ）惑（わく）の視（し）線（せん）。かなめは目をそらし、

「だいたい、そーいうあんたは帰ったんじゃなかったの……？」

「気が変わったんだよ」

「あー、そう。いい性格してるわね」

　彼女は柱のかげから顔を出し、体育館裏の様子をうかがった。

　陣代高校の体育館裏は、校（こう）舎（しや）の方からは見えない構（こう）造（ぞう）になっていた。あたりはつつじとあじさいの茂（しげ）みが連（つら）なっていて、放課後は人（ひと）気（け）などほとんどない。

　その一角、二人の隠（かく）れている柱から二〇メートルほど離（はな）れた場所に──

「あ……ホントにいた」

　柱のかげから頭を半分だけ突き出し、恭子が小声でつぶやいた。

　豊（ゆた）かに緑が生（お）い茂る、五月の桜（さくら）の木の下に、二年生の女子が立っていた。肩まで伸びる栗（くり）色（いろ）の髪を、内向きのシャギーにカットした、どことなくグラマーな身体（からだ）付きの少女だ。

　かなめは、小（こ）刻（きざ）みに眉（まゆ）をひくつかせた。

「き……きれーじゃないの。なかなか」

　しかもその少女には、恋する者に特（とく）有（ゆう）の、匂（にお）い立つような恥（は）じらいと艶（つや）やかさが漂（ただよ）っていた。いつもにぎり拳（こぶし）でずけずけ歩くかなめと比（くら）べれば、残念ながら、性的魅（み）力（りよく）ではあちらの方に軍（ぐん）配（ばい）が上がりそうだった。

「あの子、一組の佐（さ）伯（えき）恵（え）那（な）さんって人だよ。去年、学園祭のミス陣（ジン）高（コー）で二位になった……」

　恭子が言った。

「へー、そーなの。ふん……」

　ちなみにそのミスコンには、かなめは出場していなかった。彼女は前日準備の徹（てつ）夜（や）がたたって、生徒会の倉（そう）庫（こ）で爆（ばく）睡（すい）していたからだったりなどする。クラスの男子はかなめを出場させようとしたのだが、ジャージ姿で材（ざい）木（もく）に埋（うず）もれ、幸せそうに大いびきをかく彼女の姿を見て、推（すい）薦（せん）をとりやめたという。

「い……いかにも男ウケしそうな顔よね。きっとノーミソの代わりにフェロモン袋（ぶくろ）が入ってんのよ、あの頭に」

　刺（とげ）々（とげ）しい口（く）調（ちよう）に恭子は首を振り、

「ベンキョーもできるらしいよ。学年末のテストで五番くらいだったかな……」

「うぅ。く、くっそぉ……」

　ちなみにかなめは一六〇番だった。三二〇人の生徒の中の、ど真ん中である。英語と社会科は得（とく）意（い）なのに、理科と国語科で破（は）滅（めつ）的（てき）な点を取ってしまったせいだった。

「肝（かん）心（じん）の相良くんはまだみたいだね」

　恭子がぽつりと言った。体育館裏にいるのは、落ち着かない様子の佐伯恵那だけで、宗介が現れる気（け）配（はい）はまったくない。

「彼、来るって言ってたんでしょ？」

「『準備をする』とは言ってたけど……」

「準備？　どんな？」

「知らない。戦車か戦（せん）闘（とう）ロボットでも取りにいってるんじゃないの？」

　恭子は小さく笑った。

「ありそー。……とにかく待とうよ」

「ん。そーね」

　二人は鞄（かばん）を抱（かか）えると、その場にしゃがみこんだ。

　

　だが、六時を過（す）ぎても宗介は現れなかった。

「おそい……」

　茜（あかね）色（いろ）に染（そ）まっていた空も、すでに暗い紫（むらさき）色（いろ）へと移り変わりつつある。運動系クラブの練習のかけ声も消え、街（がい）灯（とう）の光が体育館をやわらかく照（て）らしだした。

「本当に来るのかしらね、あいつ」

「どうかなー。だって、もう二時間もたってるよ？……ふあ」

　恭子は小さなあくびをした。

「あたし、おなかすいちゃった。もう帰ろうかな……」

「そう。じゃあ、今度こそ明日ね」

「カナちゃんも帰ろうよ。相良くん、きっと来ないよ、もう」

　もっともな意見だった。だが、かなめは腕（うで）を組み、すこし迷（まよ）ってから、

「あたしは、もう少しここにいる」

「そお。じゃ、行くね。風（か）邪（ぜ）ひかないように気をつけてね」

　恭子が去ると、かなめは改（あらた）めて体育館裏の様子をうかがった。

　あいも変わらず、佐伯恵那は立ち尽（つ）くしている。顔をうつむかせ、壁（かべ）に寄（よ）りかかるその姿が、痛々しいほど寂（さび）しげだった。

　なにしろ、すでに二時間も待っているのだ。

　もう相手は来ないだろう……そう思いながら、待ち続けている彼女の気持ちが、かなめにもじんわりと伝わってきた。

　だが、それでも宗介は来ない。

　さらに一時間が過ぎてしまった。もう七時過ぎだ。完全に日も暮（く）れた。

　やはり、彼は帰ってしまったのだろう。

　いつのまにか佐伯恵那への反発が、不（ふ）思（し）議（ぎ）な共感に変わっていった。自分まですっぽかしを食らったような、そんな不（ふ）条（じよう）理（り）な心細さが、ゆっくりと胸に広がっていく。

「最っ低ね……あいつ」

　腹が立つ。どれだけ過（か）激（げき）で暴（ぼう）走（そう）気（ぎ）味（み）でも、本当は優（やさ）しい奴（やつ）だと思っていたのに。すっぽかしなんてあんまりではないか。

　彼女がそう思った時──

「おをっ？　だれかいるじゃん、こんな時間によー」

　向こうで男の声がした。

「え。だれだれ？」

「おほー！　かわいーじゃん！」

「なにしてんの、お姉さん」

　かなめのことではないようだった。見ると、体育館裏の薄暗がりの中で、四、五人の男子生徒たちが、佐伯恵那を取り囲（かこ）んでいる。

「あ、あの……。わたし……」

　男たちは困（こん）惑（わく）する彼女の様子など構（かま）わず、

「一組の子じゃない？　佐伯さんだったっけ」

「夜は怖（こわ）いよー。ほら、俺らみたいなのがいるからさー」

「そっ。たとえばさ、こんな具（ぐ）合（あい）に……！」

　一人が、いきなり佐伯恵那に抱（だ）きついた。

「や、やめて下さい……！」

　男たちはげらげらと笑うばかりだった。

「うぉー！　『やめてくださ～い★』だってよ。俺、こーいうの燃え燃え！」

「あ、やべ、もーたまんないっす」

　男たちはいやがる彼女を壁に押し付け、髪やらスカートやらをふざけ半分に触（さわ）った。

「ああ、なんてこと……」

　かなめはうめいた。

　どんな学校にも不（ふ）良（りよう）グループというのは存（そん）在（ざい）する。この陣代高校は比（ひ）較（かく）的（てき）平和で、温（おん）厚（こう）な生徒ばかりだったが、やはり例外ではなかった。しかも彼らは、この地（ち）域（いき）でも札（ふだ）付（つ）きのグループだ。悪い噂（うわさ）も後を絶（た）たない。このままでは……。

　自分が出ていって怒（ど）鳴（な）りつけるか？　いや、それを聞き入れるような連中ではない。

　人を呼びにいくべきだろうか？　いや、職員室の明かりはすでに消えている。

　では、見て見ぬふりをするべきか？

「…………」

　それが賢（けん）明（めい）だろう。彼女を助ける義（ぎ）理（り）など、自分にはない。副会長だが、関係ない。それにあの娘（こ）は──

「……なんて言ってられないか。くそっ」

　かなめは考えるのをやめて、柱のかげから飛び出し、叫（さけ）んだ。

「待ちなさいよっ！」

『ああん？』

　男たちは一（いつ）斉（せい）に振り向いた。街（がい）灯（とう）の明かりが落とす影（かげ）のせいか、彼らの顔は必要以上に邪（じや）悪（あく）で、狂（きよう）暴（ぼう）に見えた。

（ううっ、いきなり大（だい）後（こう）悔（かい）……やっぱり逃げればよかった）

　思いながらも、足は勝（かつ）手（て）に前へと進む。

「か……彼女、イヤがってるじゃない！　放してあげなさい！」

　要はナメられないことだ。強気で行こう、強気で。そうすればなんとかなるかも……。

　リーダー格らしいスキンヘッドの男が、彼女の前に進み出た。

「そう怒（おこ）るなよ。このコとはさ、ちょっとフザけてただけだって」

「ウソよ！　あたし見てたんだから！」

「そんなこと言って～。ホントは仲間に入れて欲しいんじゃないの～？　ねえ？」

　スキンヘッド男は、馴（な）れ馴れしくかなめの肩に手を回そうとした。

「触（さわ）るんじゃ……ねーわよっ！」

　相手の手を払って、鼻（はな）柱（ばしら）をグーで殴（なぐ）りつける。たまらず男はよろめいた。

「お……」

　それまで笑っていた連中が黙（だま）りこみ、たちまち険（けん）悪（あく）なムードになった。

「なにこのアマ？　なにこのアマ？」

「だいじょぶ～、タカちゃん？」

　取り巻きの一人がスキンヘッドの男にたずねた。彼はしばらく顔を押さえ、黙りこんでいたが、

「……ってぇ。鼻血でた」

　すごみのある目で、かなめを睨（にら）みつけた。

「この女よ……マジでムイちまおうか？」

　リーダー格の鶴（つる）の一声。一同の間で、にわかに切（せつ）迫（ぱく）した雰（ふん）囲（い）気（き）が生まれた。

「マジで？」

　それぞれが、かなめの全身を真（しん）剣（けん）なまなざしでねめまわす。

「え……？　って……ホントに……冗（じよう）談（だん）だった……わけ？」

　そしていまは、冗談ではなくなった。

　男たちはずいっと一歩、前に大きく踏（ふ）み出してくる。かなめは後ずさり、

「あのー。不幸な誤（ご）解（かい）があったようで……」

　もはや返事もしてくれない。不良連中はにじり寄ると、一斉に飛びかかってきた。

「や……ちょっ！　やめてよ!!　ホント！」

「いまさらやめるかよ……！」

　女の細腕で逃（のが）れられるわけもなく、かなめはたちまちその場に組み伏（ふ）せられた。気の強い彼女も、さすがに涙（なみだ）目（め）になって、

「放せ──っ！　チカン！　ヘンタイ！　レイパーっ!!　ひ、人を呼んで～～っ!!」

　……などと叫（さけ）ぶが、周囲にはだれも見当たらない。タイミングよく宗介がこの場に駆（か）けつけるなどとは、とても思えなかった。

「うるせえよ、黙らせろ」

　一人が彼女のみぞおちを殴（なぐ）ろうと、拳（こぶし）を振り上げた。その刹（せつ）那（な）──

　だんっ!!

　轟（ごう）音（おん）。拳を振り上げていた男が、なにかに横から殴りつけられた。そのまま勢（いきお）いよくはじき飛ばされ、体育館の外（がい）壁（へき）にぶつかって気（き）絶（ぜつ）する。

「…………!?」

　あたりには、彼らのほかはだれもいない。

　なにが起きたのか理解できた者は、ひとりもいなかった。

　さらに続いて──

　だんっ!!　だんっ!!　だだんっ!!

　容（よう）赦（しや）ない、謎（なぞ）の連（れん）撃（げき）。

　男たちはたて続けに吹き飛ばされた。空中できりもみして地面に激（げき）突（とつ）する者、柱を抱（だ）くように昏（こん）倒（とう）する者、夜空に尻（しり）を向けて動かなくなる者……。

「…………？」

　それきり、あたりは静かになった。

　かなめは乱れた着衣をなおしてから、のろのろと身を起こした。

　佐伯恵那は頼（たよ）りなげに突っ立ったまま、

「あ、あの……これは一体……」

「いやー。こっちが聞きたいわよ……」

　気絶した連中の周（まわ）りには、パチンコ玉ほどの大きさのゴムボールが、いくつも散らばっていた。それと、ほのかに漂（ただよ）う火（か）薬（やく）の匂（にお）い。

　そこで──

　手の届（とど）くほどそばに生（は）えたつつじの茂（しげ）みが、がさがさと動き出した。

「まさか……」

　茂みをかきわけて、全身に細（こま）かいボロ切れをまとった人間が現れた。迷（めい）彩（さい）服（ふく）の上にカモフラージュ用のネットを被り、草木と区別がつかないように、身体（からだ）の輪（りん）郭（かく）さえも巧（こう）妙（みよう）に隠（かく）している。

　業（ヽ）界（ヽ）用語でいうところの、ゲイリー・スーツという姿だ。

「怪（け）我（が）はないか、千鳥」

　ボロ切れ男は言った。

　手にはイタリア製のセミオート式ショットガン。こちらも周（しゆう）到（とう）にカモフラージュしてある。頭に被ったネットを外（はず）すと、中から黒い顔が現れた。顔（がん）料（りよう）を塗（ぬ）りたくっているらしく、鋭（するど）い目だけが闇（やみ）に浮かび上がっている。

　宗介の姿に、かなめは啞（あ）然（ぜん）として、

「……もしかして、ずっとそこにいたの？」

「肯（こう）定（てい）だ。五時限目から待ち伏（ぶ）せしていた」

　思わず足（あし）下（もと）がふらつく。

「じゃあ、彼女の二メートル手前で、ずっと潜（ひそ）んでたわけ……!?」

「造（ぞう）作（さ）もないことだ」

　こころなしか胸を張っているようにも思えたが、カモフラージュのせいで、ゴミの塊（かたまり）が反（そ）り返っただけにしか見えなかった。

「俺の偽（ぎ）装（そう）は完（かん）璧（ぺき）だった。そこの彼女も、まったく気付かなかったようだな。不（ふ）審（しん）な素（そ）振（ぶ）りを見せたら、このショットガンのゴム・スタン弾（だん）で、すかさずノックアウトしてやるつもりだった」

　何時間も、何時間も……。ぴくりとも動かず、草木の一部となって、彼女に銃（じゆう）口（こう）を向けていたとは……。マヌケを通り越（こ）して、もはや壮（そう）絶（ぜつ）ですらある。

「ところが彼女は、いつまでたっても立ち去らない。いい加（か）減（げん）に先（せん）制（せい）攻（こう）撃（げき）を仕掛けようかと迷（まよ）っていたところで、その連中が──」

　がすっ！

　かなめは宗介を蹴（け）り飛ばした。ゴミの塊はぶざまに倒れ、地面をわさわさと転（ころ）がった。

「痛いじゃないか」

「黙（だま）れっ！　いたんだったら、もっと早くなんとかしなさいよっ！」

「それは無理だった。そこの連中と彼女がグルかもしれないと──」

「言（い）い訳（わけ）するなっ！　あたしがどれだけ……。くぬっ、くぬっ！」

　何度も蹴たぐり、右へ左へと転げ回す。

「む……。立ち上がれん。ネットがからまって……」

「知るかっ！」

　もぞもぞともがく宗介を、佐伯恵那嬢（じよう）は呆（ぼう）然（ぜん）と見下ろした。

「この人が……相良くん？」

「いかにも。俺が相良宗介だ」

「だって……こんな……」

　その顔に、みるみる失（しつ）望（ぼう）が浮かんでくる。

「さ……相良くん。わたしの手紙、読んでもらえましたか？」

　宗介は苦労して立ち上がり、

「あの脅（きよう）迫（はく）状（じよう）のことか」

「違います！　ピンク色の……」

「それなら、爆（ばく）破（は）してしまった」

「ば、爆破って……」

　恵那は衝（しよう）撃（げき）を受け、ふらふらとよろめいた。

（それにしても、なんつー会話かしら……）

　かなめは頭を抱（かか）えた。

「そもそも君は何者だ。どうやら敵（てき）ではないようだが……。真の狙（ねら）いはなんだ？」

「狙いって……」

「おとなしく話せ。隠（かく）すとためにならんぞ」

　言って、ショットガンのポンプを『じゃきんっ！』と前後させる。こんな態（たい）度（ど）をとられて、それでも相手に恋（れん）慕（ぼ）の念を抱（いだ）ける少女などいるはずもない。

「あんまりだわ……。ひどい……！」

　佐伯恵那は泣きながら、その場を走り去っていった。かなめには、その後ろ姿を見送ることしかできなかった。

「ああ、気の毒（どく）に……」

　しかしまあ、これはこれで良かったのかもしれない。この世の中、もっとマシな男はいくらでもいるわけだし……。

　宗介は偽（ぎ）装（そう）ネットを脱（ぬ）ぎながら、

「おかしな女だ。人を呼びつけておいて『ひどい』だと？　被（ひ）害（がい）妄（もう）想（そう）の精神病質者か？」

「それはあんたのことでしょ……」

　かなめは深～いため息をつくと、宗介を置き去りにして家（いえ）路（じ）についた。

　　　　●

　翌（よく）朝（あさ）、宗介が登校してくると、またしても（直ったばかりの）靴箱に不（ふ）審（しん）物（ぶつ）の存在を察（さつ）知（ち）した。

「またか……」

　彼は鞄（かばん）からプラスチック爆（ばく）薬（やく）を取り出し、手早く爆破処（しよ）理（り）を行（おこな）おうと──

「やめんかっ！」

　かなめが横から現れて、宗介をはたき倒した。彼は頭をさすりながら、

「千鳥。痛いじゃないか」

「……おはよ。爆破はダメ。根（こん）性（じよう）入れて、いますぐ開けてみなさいよ」

「いかん。危（き）険（けん）だ」

「そお？」

　かなめはいきなり宗介の靴箱に手を伸ばすと、パタパタと何度も開（かい）閉（へい）して見せた。

「やめ……」

　思わず身（み）構（がま）えた宗介は、なにも起きないのを見てきょとんとした。

「どう、平気でしょ？　じゃあ教室でね」

　かなめはそのまま行ってしまった。

「…………」

　恐（おそ）る恐る、靴箱を開ける。罠（わな）はない。ただし新品の上（うわ）ばきの上に、ふろしき包（づつ）みの弁当箱が乗っていた。

　取り出すとメモが挟（はさ）んであった。その文面は──

　

《これはささやかなお礼。とりあえず、昨日（きのう）は助けてくれてありがとね。干（ほ）し肉ばかりだと、身体（からだ）こわすよ！　謎（なぞ）のテロリストより》

　

「ふむ……」

　宗介はメモをポケットにしまい、弁当箱を大切に抱（かか）えると、上ばきをはいて、教室へと向かった。

　

〈南から来た男　おわり〉